三国时，是荆襄九郡更大，江东六郡更小。汉献帝在位时，荆州辖南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙、襄阳、章陵九郡，辖境相当于湖北、湖南大部，及河南、贵州、广东、广西等省的一部分。而江东六郡指吴郡、会稽郡、丹阳郡、豫章郡、庐陵郡、庐江郡，辖境相当于江苏南部、安徽北部、江西大部。

东汉末年，军阀割据混战，吴郡富春孙氏孙坚因镇压黄巾起义有功，升任长沙太守，拥兵自居，成为割据首领。

孙坚长子孙策，年轻有为，领其父部下千余人，渡江削平江东，占据江东六郡而被封为吴侯。孙坚次子孙权，秉承父兄遗志，在周瑜、张昭等士族豪强的支持下，稳定江东局势，战败曹操。

赤壁之战后，曹、刘、孙三家共分荆州：曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳、武陵、长沙四郡，孙权则占据江夏郡。

建安十四年，周瑜打败曹仁，夺得南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵。

建安十五年，周瑜死后，孙权纳鲁肃之议，把自己所据部分"借"给刘备，于是刘备占有荆州绝大部分地盘。