铅笔的主要成分是石墨和黏土，根据石墨的硬度来区分铅笔的型号，常见的有H、HB、B三个类型，H表示硬质的铅笔，B表示软质的铅笔，HB类铅笔笔芯硬度适中。H类铅笔主要用于界面相对较硬或明确的物体，如木工划线和野外绘图。HB类铅笔用于一般情况下的书写或打轮廓。B类铅笔用于绘画或填涂答题卡。
铅笔和自动铅笔都有不同的型号，以H和B来表示硬度和黑度，以数字表示程度，根据石墨浓度共分为18个不同的等级，HB为中间数值。铅笔的B值与H值与铅笔的自身性质有着很大的联系。B值越大，铅笔则越软越浓；H值越大，铅笔则越硬颜色也越淡。
H前面的数字越大表示铅笔硬度越硬，如8H的铅笔比2H的铅笔的硬度高。B前面的数字越大表示铅笔硬度越低，如2B的铅笔比8B的铅笔的硬度高。现在各种大型的考试中，2B为常用的铅笔来涂答题卡，用其他的铅笔读卡机是无法对答题卡进行识别和评分的。
在选择绘画铅笔的时候一般根据画面的需要来选择铅笔的软硬度，B值越大铅笔越软，颜色也越深，比如：2B-3B的硬铅笔多用于处理细节方面，硬铅笔适用于灰面和亮面的处理，硬铅笔多用于塑造灰部、亮部的时候，因为硬的铅笔不容易画深，而且还能明确的表现线条的组织走向。要是画比较暗处一般用4B以上的比较软铅笔，适合用于构图构型和调整色调，在修改时也比较容易。
