核能是原子核裂变或聚变过程中所释放出的能量别看原子核小，其直径只有十万亿分之一厘米，人用肉眼根本看不到，但它内部蕴藏的能量却不小如果能让１千克铀-235的原子核全部分裂成碎片，也就是发生裂变，则它可释放出相当于2700吨标准煤完全燃烧后所释放出的能量

那么，怎样才能使原子核内部蕴藏的巨大能量释放出来呢？科学家通过实验和研究发现，当一个铀-235原子核在吸收了一个能量适中的中子后，就会由于内部不稳定而分裂成两个或多个质量较小的原子核（称为裂变碎片），这种现象就叫做核裂变一个铀-235原子核每次裂变可释放出约200兆电子伏能量和2-3个新的中子只要条件适中，新的中子就可以使新的原子核发生新的裂变，在产生能量的同时，又分裂出更多的原子核、释放出更多的中子，从而使裂变反应，使原子核内的能量被源源不断地释放出来

核电站是利用原子核内部蕴藏的能量大规模生产电力的新型发电站它与我们常见的火力发电厂一样，都是用蒸汽推动汽轮机旋转，带动发电机发电大体上可分为两部分：一部分是利用核能产生蒸汽的核岛，包括核反应堆和一回路系统；另一部分是利用蒸汽发电的常规岛，包括汽轮发电机系统两者的区别在于蒸汽供应系统不同：火电厂依靠燃烧煤、石油或天然气等释放的化学能量制造蒸汽，而核电站则依靠核燃料的核裂变反应释放的核能来制造蒸汽

产生核裂变反应的设备叫做反应堆它的作用是维持和控制链式反应，产生核能，并将核能转化为热能

目前国际上技术最为成熟的核岛设计多采用压水式反应堆大亚湾核电站和岭澳核电站都是压水堆机组