中国北方地区生产的煤炭向南方，主要是华东和华南沿海地区运输，是中国煤炭运输长期存在的主流向中国煤炭生产和消费地区分布不平衡，华北地区是煤炭主要产区，煤炭生产大于消费，是煤炭输出区华东和华南地区煤炭消费大于生产，是煤炭输入区这种煤炭产消分布格局决定了华北地区，特别是山西、陕西北部和内蒙西部煤炭，向华东和华南地区，主要是上海、江苏、浙江、福建、广东等省市运输

北煤南运运量大、运距长，主要采用铁路、海运和内河水路运输京沪、京九、京广、焦枝等铁路、沿海、长江和京杭运河水路运输线都是北煤南运的主要线路

中国西部地区煤炭向东部沿海地区运送山西、陕西、内蒙古西部是煤炭生产基地，产量大，外运量多，2000年经铁路和公路向东部地区运输约2.5亿多吨“三西”煤炭东运主要由铁路运输，并且集中在北、中、南三大运输通道上

北通道有大秦、丰沙大、京原三条铁路，约承担西煤东运总运量的55%，除供应京、津、冀地区外，大部分在秦皇岛港运海运，并有一定数量运往东北地区新建的神木－黄骅铁路也是西煤东运的主要线路，煤炭在黄骅港转海运

中通道有石太铁路，约承担西煤东运总运量的25%，大部分经石德铁路转青岛港海运

南通道有太焦、邯长、侯月和南同蒲铁路，约承担西煤东运总运量的20%，经新菏兖日铁路从日照港转海运