书法字体的发展以篆、隶、草、楷、行为顺序，结构和笔画逐渐变得俭省，除了实用性，还有了自己的艺术性。

篆书是非常古老的书体，可大致分为大篆和小篆。大篆又分为甲骨文，金文和石鼓文。甲骨文在殷墟被发掘出来，确定是商代的文字，因刻在龟甲或兽甲骨上而被称为甲骨文。

金文是铸于青铜器上的文字，有遒劲凝重的风格。字体结构整齐，笔画匀圆，并有横竖行笔，形体趋于方正。秦始皇统一六国之后，进行统一文字，小篆成为了官方文字。但是小篆书写比较复杂，渐渐就出现了更加简单的隶书字体。

隶书分为秦隶和汉隶。 秦隶指战国、秦至西汉初期的隶书，又叫古隶。汉隶，主要是指东汉碑刻上的隶书。

汉代的稳定发展，对文化的影响也很大，在隶书之后，楷书渐渐兴起。初期“楷书”，仍残留极少的隶笔，结体略宽，横画长而直画短。

东晋以后，形成了很著名的魏碑文化，上面的字带着汉隶的遗型，笔法古拙劲正，而风格质朴方严。

唐代时期，国事兴盛，楷书渐渐成熟，摆脱了隶书的影子，字体成熟，有名的书法家辈出，在楷书方面，唐初的虞世南、欧阳询、褚遂良、中唐的颜真卿、晚唐的柳公权，其楷书作品均是后世学习的典范。

行书是介于楷书与草书之间的一种书体，出现在西汉晚期和东汉初期，写得比较放纵流动，东晋书法家王羲之的《兰亭序》，赞誉为“天下第一行书”。

草书是中国文字最为简约的书体。可分为章草和今草，是一种非常有艺术性的字体。